就在人們對和田玉已經非常熟悉的今天，“到底什么是玉”仍然是一個爭議很大的課題，這似乎回到了原點，讓我們來看看爭議中的幾種觀點：
第一種，以《辭海》、柳志青等學者為代表，提出“溫潤而美麗的石頭”就是玉。這是“美石為玉”的傳統觀點，與許慎的玉乃“石之美有五德者”有差距。
第二種，以現行《珠寶玉石標準》為代表：“由自然界產出的，具有美觀、耐久、稀少和工藝價值的礦物集合體，少數為非晶體?！边@是一種與“國際接軌”的姿態，但不少專家指出這個定義有“概念的不可界定性”“內涵不是玉的本質屬性”和“實際上的不可操作性”等缺點。
第三種，以德摩爾(Damour)、歐陽秋眉為代表，認為玉是細膩、堅韌的礦物集合體。這個定義更多的是從科學的角度來看，一般人不易懂。
那是否有既講究科學、又能繼承傳統，還能通俗易懂的定義呢?玉學院的玉定義：玉是細膩、溫潤、堅韌和純凈的美石。
細膩：細膩在生活中也容易理解。在科學上與玉石結構關聯，是組成玉石礦物晶體大小、形狀和結合方式的總稱。在鑒定方面，可以輔助儀器測量或者專業訓練后目測識別。細膩度是玉石根本屬性，也是溫潤度和堅韌性的基礎。
溫潤：溫潤不同于礦物學上的光澤，既與玉石內漫反射效應有關，也與傳統文化中玉石的審美質感相連，是玉石美感的本質內容之一。
堅韌：堅韌既有礦物學的硬度和韌度內涵以及耐久的特性，也有剛強、剛韌和堅韌不拔的品德特點。
不少所謂的玉石、寶石往往堅而不韌或者不堅不韌。
純凈：純凈是玉石的基本要求之一，達不到這個要求就不能稱為玉。這雖與寶石學類似，但有玉石學的特點。比如“瑜瑕兼見”的思想和“化腐朽為神奇”的巧雕技巧等應用。
美石：美石是漂亮的石頭，通俗易懂，又傳承許慎的定義，也是礦物集合體的內涵和自然產出的屬性。同時，美石還有“工藝用途的內涵”。
綜合來看，這個定義兼顧科學與傳統，并通俗易行。因此，優質的玉石首要的是細膩、溫潤和純凈，再加上多種多樣的色彩，才是美玉，才抓住了本質。
