水印最早產生于７００年以前的１３世紀的意大利。但是，那時并沒有用于紙幣上。當時的造紙專家們在盛紙漿的簾子上刻上圖案花紋，由于這個圖案花紋的凸出與紙凹的紋路不同，制造出來的紙張上便顯示出了原來設計的那個圖案花紋。
１７７２年，德國為了使發行的紙幣能防偽，就在新發行的薩克森紙幣上首先應用了水印。結果，德國成了最早將水印應用于印鈔上的國家。到了１９世紀后期，世界上的許多國家都在本國的紙幣上，應用了水印。
１９６０年，我國制造出了第一張國產的水印紙。１９６３年，經過工藝師、美術家、雕刻家和工人們的通力合作，制造出了我國第一種有水印的鈔票紙，其水印圖案最復雜的為天安門。由于我國掌握了比較復雜的水印技術，從此就將水印技術應用到了印鈔上。于是，１９６５年起中國人民銀行發行的人民幣上就分別有了天安門、五角星圖案的水印。１９８０年發行的人民幣上分別有農民頭像、古幣圖案的水印。１９８７年起發行的人民幣上，分別有毛澤東側面頭像浮雕、鋼鐵工人頭像圖案的水印等。當然，人們除了經常在紙幣上看到水印外，還可以在許多的國際文件和其他重要憑證上看到水印。
第二套人民幣紙幣的水印也是特別優美的。被世界認為是紙幣史上少有的佳作。
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