重新統一中國的明王朝無論從政治領域，對外交往還是經濟領域都是我國歷史上的一個重要時期，在其長達二百七十六年的統治里，社會經濟有了顯著發展，貨幣的鑄造與流通也有其特點，明朝前期，明太祖朱元璋在洪武八年正式發行了大明寶鈔，重新統一了紙幣的發行流通。紙幣是由政府強制發行流通的，而朝廷又沒有限制其發行額度，雖曾嚴禁金銀，但最后也同元朝一樣無法阻止寶鈔不斷的貶值。此時，隨著經濟的發展，民間交易中自發的形成了用銀用銅錢的狀況。到明朝中期，孝宗年間，紙幣制度已名存實亡，形成了積之市肆，過者不顧的局面。中期以后，白銀成為了社會經濟生活中的主要貨幣，形成了以白銀為主，以銅錢為鋪的貨幣流通制度構成了封建時代后期貨幣流通的新特點。
明清兩朝把官制銅錢稱為制錢，明朝銅錢的鑄行情況可分為三個階段。從明太祖洪武至明穆宗隆慶時期經歷十二位帝王，其中只有六位鑄錢，且都數量有限。自明神宗萬歷年間開始才大量鑄錢。直至明崇禎時期錢幣鑄行無度，錢制復雜，優劣不等，局面愈來愈惡劣。
明代初期，明太祖朱元璋于洪武元年（公元1368年），命京城（南京）工部寶源局及各省寶泉局鑄行洪武通寶明朝時由工部主管鑄錢，下設寶源局。朱元璋為避諱元朝的元字把所鑄之錢錢文一律叫通寶而不叫元寶，而不只是為避諱他自己的名字，以后所鑄之錢也都沒有元寶錢文。洪武通寶錢制沿續元末朱元璋所鑄大中通寶的形制，分為五等，規定小平錢，每文重一錢，折二錢重二錢，當三錢重三錢，當五錢重五錢，當十錢重一兩。同時繼鑄大中通寶錢。洪武八年，發行大明寶鈔紙幣，規定大明寶鈔每貫合銅錢一千文或值銀一兩，寶鈔四貫合黃金一兩。并且實行銅錢與寶鈔并用的政策，但禁止金銀流通，只能向政府兌換。明朝為推行紙幣的流通，當年就停止了中央及各地方錢局的鑄錢。到第二年全部停鑄銅錢。明朝洪武十年，又恢復寶源局與各省錢局鑄小錢至洪武二十年后又停鑄。洪武二十六年，改變錢制，重新鑄五等錢，按洪武元年鑄行規定，后又改銅錢每文重一錢兩分。其它四等錢，依照小平錢之重遞增。洪武二十六年七月只準京師寶源局鑄錢，其它各省再次停鑄。到八月，因寶鈔流通受阻，為堅決實行紙幣制度再次禁止使用銅錢。直到明宣宗宣德未年，歷時長達四十一年。
明朝洪武年間，全國各省除少數省外，都沒有鑄錢爐，年鑄錢約十九萬貫，其中洪武五年時鑄錢最多。洪武《鑄錢則例》規定，鑄錢應用生銅。但當時銅材稀缺，所以就普遍用廢錢和舊銅鑄造，因銅質復雜，純度不一，而造成洪武通寶成色不一的情況。
明成祖朱棣永樂六年（公元1408年），鑄行了永樂通寶，此錢銅色紫紅，為真書直讀，全部為小平錢，光背無文，錢幣直徑2.5厘米，制作上精致統一，錢文秀逸，筆畫端莊。永樂通寶錢中也有折三大錢，但傳世僅一枚，為孤品（現存上海博物館），此錢史書上并無記載，而且當時正禁止用銅錢，應屬試鑄品并未發行。當時開鑄錢局有兩京（北京、南京）、浙江、江西、廣東、福建六處，其版式的差別，微乎其微，勉強區分，永字的橫筆有長短兩種，寶字的兩點有接離兩種，錢穿有大小之別。我國曾在西沙群島的一艘明代沉船上發現了永樂通寶錢萬余枚。此外，日本的豐臣秀吉曾用金銀銅仿制過一批，分為打制和鑄造兩種，鑄造錢與明永樂錢很相似。
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